中國科學院理論物理研究所成立于1978年6月，是在理論物理學領域各主要方向上從事基礎研究的專業(yè)研究所。1985年理論物理所成為中國科學院向國內外首批開放的研究所，1993年被第三世界科學院選為首批參加協(xié)聯(lián)計劃的優(yōu)秀中心，1998年8月被列為中國科學院知識創(chuàng)新工程首批試點單位之一，2002年2月成立了依托于理論物理所的中國科學院交叉學科理論研究中心，2004年12月被批準為中國科學院與第三世界科學院獎學金學者培訓基地，2008年成立了中國科學院理論物理前沿重點實驗室，2016年成立彭桓武理論物理創(chuàng)新研究中心，2019年入選科技部創(chuàng)新人才培養(yǎng)示范基地。
理論物理研究所是國務院學位委員會批準的首批博士學位授予單位，1994年全國研究生物理學科質量評估理論物理專業(yè)全國排名第一，1998年和2000年分別被評為中國科學院博士生重點培養(yǎng)基地，2011年“理論物理”學科被評為中國科學院重點學科，2012年被評為物理學一級學科培養(yǎng)點。目前已培養(yǎng)博士學位獲得者410余名、碩士學位獲得者130余名，每年在學研究生150名左右。在已畢業(yè)的540余名研究生中，歷年獲全國優(yōu)秀博士學位論文者共6人，歷年獲中國科學院優(yōu)秀博士學位論文者共14人，歷年獲中國科學院院長特別獎共10人，形成了一支相對穩(wěn)定的后備人才隊伍。
本所理論物理專業(yè)的研究方向覆蓋面較寬，主要有：粒子物理和量子場論，超弦理論和場論，引力理論與宇宙學，強子與原子核理論，統(tǒng)計物理與復雜系統(tǒng)，軟物質與生物物理，凝聚態(tài)理論，量子物理。